La régate est divisée, depuis l'origine, en plusieurs compétitions, chacune sur un type de barque particulier (autrefois on utilisait également des galères, des peatoni, des chalands, ainsi que de petites barques rapides à deux ou plusieurs rames). Depuis, Venise a vu le Bassin de Saint Marc et le Grand Canal pulluler d'embarcations de tout type, sur lesquelles les citadins assistent à la compétition; partis pris et querelles sont de rigueur. C'est précisément pour empécher et contenir les désordres que la régate était autrefois précédée par les bissone (barques de parade) à la forme allongée caractéristique, d'où quelques nobles placés à la proue et munis d'un arc tiraient des balles en terre cuite (utilisées habituellement à la chasse aux foulques) en direction des barques les plus indisciplinées .

Aujourd'hui, les bissone sont en tête du cortège historique et n'ont plus de fonction de service d'ordre. Les lieux décisifs et stratgiques, les étapes fondamentales de la régate sont depuis toujours: le spagheto (le fil) tendu au départ à la hauteur des Giardini actuels, le paleto (petit pilotis) enfoncé au milieu du Grand Canal à la hauteur de Sant' Andrea della Zirada, autour duquel les barques font demi-tour et où - la tradition le veut -, les positions obtenues présagent déjà quels seront les premiers à atteindre le drapeau (les vainqueurs), la machina, édifice flottant posé sur un bac en bois, riche en décorations polychromées et dorées, lieu désigné pour l'arrivée et la remise des prix.